在梁启超创立“中华民族”一词之前，中国人基本上没有现代的民族观念，甚至连民族一词也没有使用过。习惯上所说的“华夏”，“汉人”，“唐人”，“炎黄子孙”，乃至外国人将中国称之为“大秦”，“震旦”，“支那”等,都不是现代意义上的民族国家的称谓。所谓“华夷之辩”，“夷夏之防”，集中反映的也是一种相对狭隘的朴素的种族意识。20世纪初年，梁启超开风气之先，通过持之以恒的对西方民族主义的介绍和宣传，遂成为中国现代民族主义的奠基者。由他创造的“中华民族”一词，开创了中华民族大家庭构建的新起点。他超越了传统的种族和地域的束缚，体现了中国各民族是一家的新的民族理念；它告别了“夷夏之变”的陈腐观念，反映了中国各民族平等相处，团结一致的新的追求。它是中国传统民族观念走向现代的重要标志之一。